Rising infections expose the consequences of declining immunization rates, misinformation, and weakening public health protections nationwide.
The United States is experiencing its largest measles resurgence in more than three decades, raising alarms among infectious disease experts who warn that declining vaccination rates, persistent misinformation, and gaps in public health infrastructure are allowing one of the world’s most contagious viruses to regain ground. According to the Centers for Disease Control and Prevention (CDC), 2,170 measles cases had been reported as of July 2, the highest annual total in 35 years, with outbreaks spreading across multiple states and affecting both children and adults.
During an American Community Media briefing, leading physicians, epidemiologists and vaccine experts emphasized that the current surge is not the result of changes in the virus itself, but of falling immunization coverage. They argued that measles, once eliminated from endemic transmission in the United States in 2000, has found new opportunities to spread as communities fail to maintain the vaccination levels needed for herd immunity.
Patsy Stinchfield, pediatric nurse practitioner and executive director of the Measles Collaborative, stressed that measles has not become more dangerous over time. Instead, she said, communities have become more vulnerable by allowing vaccination rates to decline.
“The virus hasn’t changed. Our vaccine coverage has,” Stinchfield said, explaining that measles requires approximately 95% vaccination coverage to prevent sustained transmission. Once immunization rates fall below that threshold, even by a few percentage points, outbreaks can expand rapidly because a single infected individual may transmit the virus to as many as 18 others.
She also clarified a common misconception surrounding the country’s previous success against the disease. While the United States declared measles eliminated in 2000, meaning continuous domestic transmission had been interrupted, the virus was never eradicated globally. As long as measles circulates elsewhere in the world, imported cases remain inevitable, making high vaccination coverage essential to preventing new outbreaks.
Declining vaccination rates fuel expanding outbreaks
Experts pointed to several regions where declining immunization has created favorable conditions for measles transmission.
In Utah, where the state has battled a year-long outbreak, fewer than 84% of children have received both recommended doses of the MMR vaccine. Dr. Andrew Pavia, chief of Pediatric Infectious Diseases at the University of Utah, explained that while statewide vaccination rates appear relatively high, localized communities with significantly lower coverage became the epicenter of sustained transmission.
According to Pavia, some communities along the Utah-Arizona border recorded vaccination rates as low as 30% to 40%, influenced by religious opposition to vaccines, distrust of government institutions, and broader anti-vaccination sentiment. Once measles entered these communities, it quickly spread throughout the state.
Pavia also warned that official case counts likely underestimate the true scale of the outbreak. Because many infected families never seek laboratory confirmation, researchers developed epidemiological and genomic models suggesting actual infections may be two to four times higher than reported. In Utah alone, an official total of roughly 700 cases could represent between 1,400 and 2,800 infections.
The growing number of adult cases is another emerging concern. Nearly one-quarter of all measles infections nationwide this year have occurred in adults over 20 years old, many of whom have never encountered the disease during their medical careers or personal lives. Adults, along with children under five, face a greater risk of hospitalization and severe complications.
Pregnant women represent another particularly vulnerable group. Pavia noted that measles infection late in pregnancy can be transmitted to newborns either before or immediately after birth, potentially resulting in life-threatening illness.
Misinformation continues undermining vaccination efforts
Health experts repeatedly identified misinformation as one of the principal drivers behind declining vaccination rates.
Stinchfield described years of outreach within Minnesota’s Somali community, where anti-vaccine activists falsely claimed that the MMR vaccine causes autism. Before these campaigns gained traction, vaccination rates among Somali children exceeded 90%. As misinformation spread, many parents delayed vaccination until children reached school age, leaving toddlers unprotected during their most vulnerable years.
The resulting decline contributed to repeated outbreaks, including one in 2017 that primarily affected Somali preschoolers and another resurgence in 2024. Stinchfield said rebuilding trust has required close collaboration with Somali healthcare workers, religious leaders, community organizations and parents themselves.
Rather than repeatedly debunking myths, she said public health officials increasingly focus on explaining both the real dangers of measles and the extensive scientific evidence supporting vaccine safety. She also emphasized educating families about autism itself, noting that decades of research have found no connection between autism and the MMR vaccine.
Dr. Benjamin Neuman, professor of biology at Texas A&M University, reinforced that message by explaining that the current MMR vaccine remains highly effective despite being developed decades ago. Unlike influenza or COVID-19, measles mutates slowly, allowing vaccines based on strains isolated in the 1950s to continue providing long-lasting protection against modern variants.
He explained that while the virus continues to evolve, the components recognized by the immune system have changed very little over time, making widespread vaccine updates unnecessary.
Public health challenges extend beyond vaccination
Speakers also warned that controlling outbreaks has become increasingly difficult because of broader pressures on public health systems.
Pavia said reduced public health funding has limited the ability of local agencies to conduct case investigations, contact tracing and community outreach, all of which are critical to containing highly contagious diseases like measles.
At the same time, healthcare providers face an unusual challenge: many younger physicians have never treated measles because the disease had become so rare in the United States. This lack of firsthand clinical experience can complicate early recognition and diagnosis.
Dr. Jose Romero, former director of the CDC’s National Center for Immunization and Respiratory Diseases, also raised concerns about declining public confidence in vaccines and the potential consequences for immigrant and underserved communities.
He warned that continued erosion of vaccination rates could lead not only to more measles outbreaks but also to the return of diseases that many physicians rarely encounter today, including bacterial meningitis and other vaccine-preventable illnesses. Romero emphasized that misinformation, combined with reduced outreach to vulnerable populations, threatens decades of public health progress.
The panel also discussed how fear surrounding immigration enforcement may discourage some families from seeking medical care, delaying both diagnosis and vaccination while allowing outbreaks to spread further.
Despite addressing numerous scientific and policy issues, all four experts concluded with the same message: measles remains one of the most preventable infectious diseases, provided communities maintain high vaccination coverage. They urged families to verify their immunization records, ensure children receive both recommended doses of the MMR vaccine, and rely on evidence-based medical guidance rather than misinformation circulating online.
Los brotes de sarampión crecen por la caída en la vacunación
El aumento de contagios evidencia el impacto de la desinformación, la baja inmunización y el debilitamiento de la salud pública.
Estados Unidos enfrenta el mayor resurgimiento del sarampión en más de tres décadas, una situación que mantiene en alerta a especialistas en enfermedades infecciosas, quienes advierten que la disminución de las tasas de vacunación, la desinformación persistente y las brechas en los sistemas de salud pública están permitiendo el regreso de uno de los virus más contagiosos del mundo. De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), hasta el 2 de julio se habían registrado 2.170 casos de sarampión, la cifra anual más alta en 35 años, con brotes activos en varios estados que afectan tanto a niños como a adultos.
Durante una conferencia organizada por American Community Media, médicos, epidemiólogos y expertos en inmunización coincidieron en que el actual incremento de casos no responde a cambios en el virus, sino a la disminución de la cobertura de vacunación. Según señalaron, el sarampión, cuya transmisión endémica fue eliminada en Estados Unidos en el año 2000, ha encontrado nuevamente condiciones para propagarse debido a que muchas comunidades ya no alcanzan los niveles de inmunización necesarios para mantener la inmunidad colectiva.
Patsy Stinchfield, enfermera pediátrica especializada y directora ejecutiva de Measles Collaborative, explicó que el virus no se ha vuelto más peligroso con el paso del tiempo. Lo que ha cambiado, afirmó, es la protección de la población.
“El virus no ha cambiado. Lo que ha cambiado es nuestra cobertura de vacunación”, señaló Stinchfield, quien recordó que el sarampión requiere una cobertura cercana al 95% para impedir su propagación. Cuando ese porcentaje disminuye, incluso ligeramente, el virus encuentra rápidamente personas susceptibles y puede transmitirse a entre 12 y 18 individuos por cada caso confirmado.
La especialista también aclaró una confusión frecuente. Aunque Estados Unidos declaró eliminado el sarampión en el año 2000, ello significó únicamente que había interrumpido la transmisión continua dentro del país. El virus nunca fue erradicado a nivel mundial y, mientras siga circulando en otros países, los casos importados seguirán representando una amenaza constante.
La disminución de la vacunación alimenta nuevos brotes
Los especialistas señalaron que varias regiones del país muestran cómo la reducción de la cobertura de inmunización ha facilitado el resurgimiento de la enfermedad.
En Utah, estado que enfrenta un brote desde hace más de un año, menos del 84% de los niños ha recibido las dos dosis recomendadas de la vacuna triple viral (MMR). Andrew Pavia, jefe de la División de Enfermedades Infecciosas Pediátricas de la Universidad de Utah, explicó que, aunque el promedio estatal sigue siendo relativamente alto, existen comunidades donde las tasas de vacunación descendieron drásticamente y se convirtieron en el punto de partida de la expansión del virus.
Según detalló, algunas comunidades ubicadas en la frontera entre Utah y Arizona presentan coberturas de apenas entre 30% y 40%, impulsadas por creencias religiosas contrarias a la vacunación, desconfianza hacia el gobierno y movimientos antivacunas. Una vez que el virus ingresó a estas zonas, se propagó rápidamente hacia el resto del estado.
Pavia advirtió además que las cifras oficiales probablemente representan solo una parte del problema. Debido a que muchas familias no acuden a realizar pruebas de laboratorio, investigadores desarrollaron modelos epidemiológicos y análisis genómicos que estiman que el número real de contagios podría ser entre dos y cuatro veces mayor al reportado oficialmente. En Utah, por ejemplo, unos 700 casos confirmados podrían equivaler realmente a entre 1.400 y 2.800 infecciones.
Otro aspecto que preocupa a los especialistas es el incremento de casos en adultos. Cerca de una cuarta parte de las infecciones registradas este año corresponde a personas mayores de 20 años, un grupo que, junto con los menores de cinco años, presenta mayor riesgo de hospitalización y complicaciones graves.
Las mujeres embarazadas constituyen otro grupo especialmente vulnerable. Pavia explicó que una infección por sarampión durante las últimas semanas del embarazo puede transmitirse al bebé antes o inmediatamente después del parto, con consecuencias potencialmente mortales para el recién nacido.
La desinformación sigue debilitando la confianza en las vacunas
Los especialistas coincidieron en que la desinformación continúa siendo uno de los principales factores detrás de la caída en las tasas de vacunación.
Stinchfield relató años de trabajo junto a la comunidad somalí de Minnesota, donde grupos antivacunas difundieron falsamente que la vacuna MMR provoca autismo. Antes de la llegada de estas campañas de desinformación, más del 90% de los niños somalíes recibía la vacuna. Sin embargo, el temor generado llevó a muchas familias a retrasar la inmunización hasta la edad escolar, dejando a los niños pequeños expuestos durante sus primeros años de vida.
Esta disminución favoreció diversos brotes, incluido el registrado en 2017, que afectó principalmente a niños en edad preescolar, y otro ocurrido en 2024. La especialista explicó que recuperar la confianza ha requerido trabajar junto a profesionales de salud de la propia comunidad, líderes religiosos, organizaciones locales y familias.
Más que repetir constantemente que las vacunas no causan autismo, indicó, las campañas actuales buscan explicar tanto la gravedad del sarampión como la amplia evidencia científica que demuestra la seguridad de la vacuna. Asimismo, destacó la importancia de informar correctamente sobre el autismo, recordando que décadas de investigación no han encontrado ninguna relación entre esta condición y la vacuna MMR.
Benjamin Neuman, profesor de Biología en la Universidad Texas A&M, reforzó este mensaje al explicar que la vacuna contra el sarampión sigue siendo altamente eficaz pese a haber sido desarrollada hace varias décadas. A diferencia de virus como la influenza o el COVID-19, el sarampión presenta muy pocas mutaciones en las regiones que reconoce el sistema inmunológico, lo que permite que las vacunas actuales continúen ofreciendo una protección duradera frente a las variantes que circulan hoy.
Los desafíos van más allá de la vacunación
Los expertos advirtieron que controlar los brotes actuales también se ha vuelto más complejo debido a las limitaciones que enfrentan los sistemas de salud pública.
Pavia explicó que la reducción del financiamiento para salud pública ha dificultado tareas esenciales como la identificación de casos, el rastreo de contactos y el aislamiento oportuno de personas expuestas, medidas indispensables para contener un virus tan contagioso como el sarampión.
A ello se suma otro desafío: gran parte de los médicos jóvenes nunca ha visto un caso de sarampión durante su formación profesional, precisamente porque la enfermedad permaneció controlada durante décadas. Esta falta de experiencia clínica puede retrasar el diagnóstico oportuno en algunos pacientes.
Por su parte, José Romero, exdirector del Centro Nacional de Inmunización y Enfermedades Respiratorias de los CDC, alertó sobre las consecuencias que podría tener la pérdida de confianza en las vacunas para las comunidades inmigrantes y otros grupos vulnerables.
Según explicó, si la cobertura de vacunación continúa disminuyendo, Estados Unidos podría enfrentar el regreso no solo del sarampión, sino también de otras enfermedades prevenibles que muchos médicos prácticamente han dejado de ver, como algunos tipos de meningitis bacteriana. Romero sostuvo que la desinformación, sumada a las dificultades para llegar a poblaciones vulnerables, amenaza con revertir décadas de avances en salud pública.
Los especialistas también señalaron que el temor de algunas familias inmigrantes a acudir a centros de salud, debido a las políticas migratorias, podría retrasar tanto la atención médica como la vacunación infantil, facilitando aún más la propagación de la enfermedad.
Pese a las diferencias de enfoque entre los panelistas, todos coincidieron en un mensaje final: el sarampión sigue siendo una de las enfermedades infecciosas más prevenibles si se mantienen altas tasas de vacunación. Los expertos instaron a las familias a revisar sus registros de inmunización, asegurarse de que niños y adultos cuenten con las dosis recomendadas de la vacuna MMR y confiar en la evidencia científica antes que en la información falsa que circula en redes sociales.