Scientists urge stronger climate communication as communities face worsening disasters and shrinking political attention worldwide.

As extreme heat scorches Europe, wildfire smoke spreads across North America and meteorologists warn that a powerful El Niño could reshape weather patterns across the globe, climate experts say one troubling trend has received far less attention: public conversation about climate change is fading just as its consequences become impossible to ignore. During a briefing hosted by American Community Media, scientists, environmental advocates and resilience leaders warned that political polarization and declining climate messaging are widening the gap between scientific evidence and public understanding.

Rather than focusing solely on reducing carbon emissions, the speakers emphasized the need to rethink how climate change is communicated. They argued that communities are already living through its consequences, making local resilience, environmental justice and accessible public messaging just as critical as long-term mitigation policies.

Climate impacts are becoming harder to ignore

Karen McKinnon, associate professor of statistics and the environment at UCLA, said the scientific evidence connecting climate change to many extreme weather events has become much stronger over the past decade. While discussions once centered on abstract global temperature targets, researchers can now identify with increasing confidence how climate change influences heat waves, wildfire conditions and heavy rainfall.

“We are having perhaps a reduced discourse about climate change,” McKinnon said. “But around the world, people are feeling very acutely the impacts of climate and weather extremes.”

She pointed to a series of recent events that illustrate this reality. Europe experienced record-breaking heat waves that contributed to thousands of excess deaths, while the eastern United States endured dangerous combinations of heat and humidity that forced Fourth of July celebrations to be canceled in some communities. At the same time, smoke from Canadian wildfires spread across large portions of the United States, creating hazardous air quality hundreds of miles away from the fires themselves.

Scientists are also closely monitoring the development of what could become one of the strongest El Niño events in decades. Although El Niño is a naturally occurring climate cycle, McKinnon explained that it now unfolds in a world that has already warmed significantly because of human-caused greenhouse gas emissions.

“We don’t know whether climate change is changing El Niño itself,” she said. “But we do know that El Niño is now happening on top of a much warmer climate.”

That distinction matters because higher background temperatures amplify El Niño’s effects. Regions already prone to extreme heat may experience even hotter conditions, while warmer air can hold more moisture, increasing the intensity of heavy rainfall and flooding.

For McKinnon, one of the clearest examples of climate change is the increasing frequency of record-breaking heat.

“Every heat wave is hotter because of climate change,” she said, explaining that natural weather patterns now develop over a warmer atmospheric baseline than they did decades ago.

She added that climate science has evolved considerably. Researchers no longer discuss only long-term global averages but can increasingly measure how climate change alters the probability and severity of individual extreme weather events. That scientific progress, she argued, should reshape how climate change is discussed with the public.

Instead of focusing primarily on targets such as limiting warming to 1.5 degrees Celsius, she believes communication should emphasize the everyday experiences people already recognize, including dangerous air quality, canceled outdoor activities, prolonged heat and wildfire smoke that keeps families indoors.

Communities are building resilience from the ground up

While scientists continue refining climate projections, many communities have already shifted their attention toward adaptation.

Shina Robinson, resilience projects director at the Asian Pacific Environmental Network (APEN), described how immigrant and refugee communities across California often face multiple environmental threats simultaneously. Many neighborhoods are located near refineries, industrial facilities or heavily trafficked transportation corridors, leaving residents exposed to chronic air pollution before climate-related disasters are even considered.

“Our communities face the daily environmental injustices you might expect from being on the front lines,” Robinson said. “Then climate impacts layer additional threats on top of those existing burdens.”

During wildfire season, smoke combines with existing pollution. During heat waves, many families live in older buildings that trap heat while lacking adequate cooling systems. Power outages can trigger additional industrial accidents or leave vulnerable residents without safe places to shelter.

To address those overlapping risks, APEN has promoted the development of resilience hubs, trusted community facilities designed to provide services before, during and after emergencies.

One of the organization’s most ambitious projects is the transformation of Oakland Chinatown’s Lincoln Recreation Center into one of the first municipal resilience hubs in the United States. The facility welcomes roughly 1,000 people each day through senior programs, youth activities, language-accessible public services and community events.

After years of advocacy, construction is scheduled to begin this month. The redesigned center will include rooftop solar panels, battery storage systems, upgraded ventilation, air filtration, emergency shelter capacity and a community kitchen capable of operating even during power outages.

For Robinson, however, resilience extends well beyond infrastructure.

“Resilient communities are organized communities,” she said. “Resilient communities are connected communities.”

The recreation center illustrated that principle during the COVID-19 pandemic, when volunteers coordinated neighborhood safety patrols, distributed multilingual health information and supported isolated seniors facing both the pandemic and anti-Asian violence.

Robinson also argued that climate communication becomes far more effective when technical language is replaced with concepts people immediately understand.

Instead of discussing “equitable decarbonization,” APEN speaks with residents about healthier homes, cleaner indoor air, lower asthma rates, affordable energy and safer neighborhoods. Those conversations, she said, help connect climate policy to everyday life rather than abstract environmental goals.

She encouraged journalists to amplify local voices and allow communities to describe climate impacts in their own languages and through their own lived experiences.

Changing the climate narrative

Mark Valentine, senior advisor to the Omega Resilience Awards and founder of ReFrame It, said climate change can no longer be viewed in isolation. Instead, it intersects with economic instability, political conflict and social inequality in what many researchers describe as a “polycrisis.”

Through fellowships supporting grassroots leaders across Africa, Latin America and India, his organization has documented how communities are responding to overlapping environmental and economic pressures while developing local solutions that often receive little international attention.

Valentine cautioned that even projects intended to combat climate change can create new forms of injustice if local communities are excluded from decision-making. Mining for critical minerals, large renewable energy developments and hydroelectric projects may reduce global emissions while disrupting Indigenous lands or displacing vulnerable populations.

“Communities don’t want to be congratulated for being resilient,” he said. “They would rather not have had to survive the crisis in the first place.”

The panelists also agreed that climate coverage itself requires a new approach. Wildfires, floods and extreme heat dominate headlines, but those events are often reported individually without consistently explaining how climate change increases their frequency or intensity.

“The coverage of climate change may be disappearing,” Valentine said. “The coverage of wildfire, heat and drought certainly isn’t. What’s missing is connecting those dots.”

McKinnon acknowledged that scientists also face communication challenges. Although evidence linking climate change to heat extremes is overwhelming, other questions remain scientifically complex. She argued that acknowledging uncertainty where it exists strengthens, rather than weakens, public trust.

Meanwhile, Robinson emphasized that climate solutions should begin with the people most affected by environmental hazards. Communities living on the front lines possess practical knowledge that should shape public policy, she said, adding that resilience depends as much on participation as it does on technology.

Despite growing political polarization and climate fatigue, the speakers rejected narratives of hopelessness. McKinnon said the technologies needed to reduce emissions already exist, while Robinson argued that stronger community leadership can produce more equitable climate policies. Valentine called for shifting away from an economy driven primarily by extraction toward one centered on collective well-being.

Together, the panelists delivered a shared message: the scientific evidence is becoming clearer, communities are already adapting to escalating climate risks and practical solutions are available. The greatest remaining challenge is ensuring that public conversation, political leadership and media coverage keep pace with the accelerating realities of a changing climate.

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El silencio climático crece mientras se intensifican los fenómenos extremos

Expertos advierten que la crisis climática avanza mientras disminuye la atención pública y política sobre el tema.

Mientras Europa enfrenta olas de calor sin precedentes, el humo de incendios forestales cubre amplias zonas de Norteamérica y los científicos advierten que un potente fenómeno de El Niño podría agravar aún más las condiciones climáticas durante los próximos meses, especialistas sostienen que uno de los mayores desafíos ya no es demostrar la existencia del cambio climático, sino explicar por qué ha desaparecido del centro del debate público. Durante una conferencia organizada por American Community Media, investigadores, líderes comunitarios y expertos en resiliencia coincidieron en que la brecha entre la evidencia científica y la conversación política continúa ampliándose justo cuando los efectos del calentamiento global son cada vez más visibles.

Más allá de reducir las emisiones de carbono, los ponentes insistieron en la necesidad de transformar la manera en que se comunica el cambio climático. A su juicio, las comunidades ya están viviendo sus consecuencias, por lo que fortalecer la resiliencia local, impulsar la justicia ambiental y conectar la ciencia con las experiencias cotidianas resulta tan importante como las políticas de mitigación a largo plazo.

Los impactos del cambio climático ya forman parte de la vida cotidiana

Karen McKinnon, profesora asociada de Estadística y Medio Ambiente de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), explicó que durante la última década la ciencia ha avanzado significativamente en la capacidad de relacionar eventos meteorológicos extremos con el cambio climático. Si antes las discusiones se centraban en metas globales de temperatura, hoy los investigadores pueden determinar con mucha mayor precisión cómo el calentamiento global influye en olas de calor, incendios forestales y lluvias extremas.

“Estamos hablando menos sobre cambio climático, pero las personas alrededor del mundo están experimentando de forma muy directa los impactos de los fenómenos climáticos extremos”, señaló.

Como ejemplo, mencionó las recientes olas de calor que provocaron miles de muertes adicionales en Europa, las temperaturas extremas registradas en la costa este de Estados Unidos y el humo proveniente de los incendios forestales de Canadá, que deterioró la calidad del aire en buena parte del país. A ello se suma el desarrollo de un evento de El Niño que podría convertirse en uno de los más intensos de las últimas décadas.

Aunque El Niño es un fenómeno natural, McKinnon explicó que actualmente ocurre sobre un planeta considerablemente más cálido debido a las emisiones de gases de efecto invernadero. Esto significa que sus efectos son hoy más intensos que en el pasado.

“No sabemos si el cambio climático está modificando a El Niño, pero sí sabemos que El Niño ocurre ahora sobre un clima mucho más cálido”, afirmó.

La científica explicó que una atmósfera más caliente puede retener mayor cantidad de humedad, lo que incrementa tanto la intensidad de las lluvias como el riesgo de inundaciones. De igual forma, las temperaturas extremas se vuelven aún más severas porque parten de una línea base mucho más elevada que hace apenas unas décadas.

“Cada ola de calor es más caliente debido al cambio climático”, aseguró.

McKinnon también destacó que la ciencia ya no solo mide el aumento promedio de la temperatura global, sino que puede identificar cómo el cambio climático incrementa la probabilidad y severidad de eventos meteorológicos específicos. Esto, dijo, debería transformar la manera en que se comunica el problema.

En lugar de hablar únicamente de metas como limitar el calentamiento global a 1,5 o 2 grados Celsius, considera que la conversación debe enfocarse en experiencias que cualquier persona pueda reconocer, como los días en que la calidad del aire impide salir de casa, las altas temperaturas obligan a cancelar actividades al aire libre o el humo de los incendios mantiene a las familias encerradas.

Las comunidades responden fortaleciendo su propia resiliencia

Mientras la ciencia continúa perfeccionando sus proyecciones, muchas comunidades ya trabajan para adaptarse a una realidad marcada por eventos climáticos cada vez más frecuentes.

Shina Robinson, directora de proyectos de resiliencia de Asian Pacific Environmental Network (APEN), explicó que numerosas comunidades inmigrantes y refugiadas de California enfrentan simultáneamente contaminación industrial, olas de calor, humo de incendios forestales y viviendas con infraestructura deficiente.

“Nuestras comunidades enfrentan diariamente las injusticias ambientales propias de vivir en la primera línea. Luego, los impactos del cambio climático se suman a esas amenazas existentes”, afirmó.

Durante la temporada de incendios, el humo se combina con la contaminación generada por refinerías y corredores industriales. Durante las olas de calor, muchas familias viven en edificios antiguos que retienen temperaturas elevadas y carecen de sistemas adecuados de ventilación. Además, los cortes de energía pueden agravar aún más la situación al interrumpir servicios esenciales.

Para enfrentar estos desafíos, APEN impulsa la creación de centros comunitarios de resiliencia, espacios de confianza que permanecen activos antes, durante y después de una emergencia.

Uno de sus principales proyectos es la transformación del Lincoln Recreation Center, ubicado en Chinatown, Oakland, en uno de los primeros centros municipales de resiliencia de Estados Unidos. El recinto atiende diariamente a unas mil personas mediante actividades recreativas, programas para adultos mayores, servicios comunitarios y atención en varios idiomas.

Tras años de trabajo comunitario, las obras comenzarán este mes e incorporarán paneles solares, baterías de respaldo, sistemas avanzados de ventilación y filtración de aire, espacios para refugio temporal y una cocina comunitaria que podrá seguir funcionando incluso durante interrupciones del suministro eléctrico.

Sin embargo, Robinson insistió en que la resiliencia no depende únicamente de la infraestructura.

“Las comunidades resilientes son comunidades organizadas. Son comunidades conectadas”, sostuvo.

Durante la pandemia de COVID-19, el centro comunitario se convirtió en un punto clave para distribuir información sanitaria en distintos idiomas, organizar patrullajes vecinales y brindar apoyo a adultos mayores afectados tanto por el aislamiento como por el incremento de ataques contra personas asiáticas.

Para Robinson, las políticas climáticas también deben comunicarse con un lenguaje mucho más cercano a las preocupaciones cotidianas de la población.

En lugar de hablar de “descarbonización equitativa”, APEN conversa con los vecinos sobre viviendas saludables, aire limpio, menores tasas de asma, ahorro energético y seguridad para las familias.

“Cuando hablamos con los residentes, hablamos de salud. Hablamos de proteger a sus hijos”, explicó.

Asimismo, pidió a los medios de comunicación dar mayor espacio a las voces de las comunidades y permitir que sean ellas mismas quienes expliquen cómo viven el cambio climático desde sus propias experiencias.

Cambiar la narrativa también es una forma de actuar

Para Mark Valentine, asesor principal de Omega Resilience Awards y fundador de ReFrame It, el cambio climático no puede analizarse de forma aislada, ya que interactúa con crisis económicas, desigualdades sociales y conflictos políticos que se refuerzan mutuamente.

A través de programas que apoyan a líderes comunitarios en África, América Latina e India, su organización ha documentado cómo distintas comunidades desarrollan soluciones locales frente a problemas ambientales que rara vez reciben atención internacional.

Valentine advirtió que incluso algunas iniciativas diseñadas para combatir el cambio climático pueden generar nuevos conflictos cuando excluyen a las poblaciones locales. La extracción de minerales estratégicos, los grandes proyectos hidroeléctricos o algunas instalaciones de energías renovables pueden reducir emisiones globales mientras afectan territorios indígenas o desplazan comunidades vulnerables.

“Las comunidades no quieren ser felicitadas por ser resilientes. Preferirían no haber tenido que atravesar esa crisis en primer lugar”, afirmó.

Los panelistas coincidieron además en que la cobertura mediática suele informar sobre incendios, inundaciones o sequías como hechos aislados, sin explicar de manera consistente cómo el cambio climático aumenta la frecuencia e intensidad de estos fenómenos.

“La cobertura del cambio climático puede estar desapareciendo. La cobertura sobre incendios, calor extremo y sequías no. Lo que falta es conectar esos puntos”, señaló Valentine.

McKinnon reconoció que la comunicación científica también enfrenta retos importantes. Aunque existe evidencia contundente sobre el vínculo entre el calentamiento global y las olas de calor, otros procesos climáticos continúan siendo objeto de investigación, por lo que comunicar tanto las certezas como las incertidumbres resulta esencial para mantener la confianza pública.

Por su parte, Robinson subrayó que las soluciones climáticas deben construirse junto a las comunidades más afectadas, cuyo conocimiento cotidiano puede orientar mejores políticas públicas.

Pese al cansancio social frente a las múltiples crisis y a la creciente polarización política, los tres especialistas coincidieron en que aún existen razones para el optimismo. Las tecnologías para reducir emisiones ya están disponibles, las comunidades continúan desarrollando estrategias de adaptación y cada vez hay más evidencia científica para orientar la toma de decisiones.

El desafío, concluyeron, ya no consiste únicamente en comprender el cambio climático, sino en lograr que la conversación pública, las políticas y la acción colectiva avancen con la misma rapidez con la que está cambiando el planeta.