During AAPI Heritage Month, author and filmmaker Curtis Chin reflected on immigration, race, identity, and the evolving definition of being American through stories rooted in Detroit, family legacy, and multicultural resilience.

The question of who gets to belong in America framed a wide-ranging and deeply personal conversation with author and filmmaker Curtis Chin during a special press briefing held in honor of AAPI Heritage Month. Centered around his acclaimed memoir, Everything I Learned, I Learned in a Chinese Restaurant, the discussion explored immigration, racial identity, Asian American history, and the evolving meaning of the American experience.

Raised inside his family’s restaurant, Chung’s Cantonese Cuisine, in Detroit during the 1980s, Chin recounted how food, family, and survival became inseparable from larger conversations about race and belonging in the United States. The restaurant, which sold more than 10 million handmade egg rolls over 65 years, became both a community hub and a lens through which Chin observed economic instability, anti-Asian sentiment, and social transformation in America.

“America succeeded because of immigrants,” Chin said during the briefing. “My family succeeded because of America, but America also succeeded because of my family.”

A memoir rooted in Detroit’s racial and cultural history

Throughout the conversation, Chin reflected on how Detroit shaped his understanding of identity. His family’s immigration story dates back to the late 1800s, when his great-great-grandfather emigrated from China to the American Midwest during the era of the Chinese Exclusion Act. After facing discrimination and barriers to employment, the family gradually built businesses ranging from laundromats to grocery stores before eventually opening Chung’s Cantonese Cuisine in 1940.

For Chin, documenting that history became essential to understanding both his family and the broader immigrant experience in America. He explained that Asian American narratives are often centered around coastal cities such as Los Angeles or New York, while Midwestern immigrant histories remain largely overlooked.

The memoir also revisits one of the most significant moments in Asian American civil rights history: the murder of Vincent Chin in Detroit in 1982. Chin described how anti-Asian resentment linked to the struggling auto industry fueled racial violence during that period, while the lack of media attention revealed the absence of Asian American representation in journalism at the time.

At the same time, Chin emphasized that Asian American communities have since developed stronger cultural, political, and institutional networks capable of responding to discrimination and advocating for visibility. He pointed to the growth of Asian American journalists, nonprofits, artists, and political leaders as evidence of that evolution.

Rather than framing his memoir solely around trauma, Chin described the book as a humorous and hopeful portrait of family life, community resilience, and multicultural coexistence. “Come for the egg rolls, but stay for the talk on racism,” he joked during the discussion.

Immigration, memory, and the legacy of family businesses

Beyond questions of identity and race, the conversation also highlighted the emotional weight carried by immigrant families and multigenerational businesses. Chin explained that restaurants often become more than economic ventures for immigrant communities: they function as spaces of survival, cultural preservation, and collective memory.

Drawing from his own experience growing up inside Chung’s Cantonese Cuisine, Chin reflected on the pressures many second-generation children face regarding succession and responsibility. While his parents did not force him to take over the family restaurant, he admitted feeling guilt about not continuing the business after its closure during the COVID-19 pandemic.

The discussion also explored how immigrant entrepreneurship evolves over generations. Chin described how his ancestors gradually built stability in America, beginning with labor-intensive jobs before moving into small businesses with greater opportunities. He noted that these journeys mirror the experiences of many immigrant communities across the country, regardless of ethnicity.

At the same time, Chin warned against viewing immigrant stories only through nostalgia. Speaking about the decline and transformation of Chinatowns in several American cities, he argued that preserving cultural spaces requires imagining their future relevance, not simply protecting their past. For him, immigrant communities remain vital when they continue creating spaces for dialogue, creativity, and connection across generations.

Redefining what it means to be American

A recurring theme throughout the briefing was the tension between identity and acceptance. Chin reflected on the persistent stereotypes faced by Asian Americans, including assumptions that they are perpetual foreigners regardless of how long their families have lived in the United States.

Despite these challenges, he expressed optimism about America’s future, arguing that the country’s identity has always been shaped through struggle, activism, and cultural negotiation. Chin noted that democracy and multiculturalism require constant participation rather than passive belief.

When asked what makes someone truly American, Chin rejected rigid definitions tied to race or ancestry. Instead, he argued that belonging begins when individuals refuse to let others determine their identity for them.

“One of the beauties of America,” he said, “is that we all get to define what this word means.”

Chin also discussed how Chinese restaurants uniquely function as shared cultural spaces where people from different racial, religious, and economic backgrounds interact. In an increasingly polarized society, he suggested these everyday encounters remain crucial for rebuilding social connection.

The conversation expanded beyond the United States as Chin reflected on reactions from his recent 10-country book tour. According to him, many international audiences are confused by America’s current political climate and debates surrounding race, immigration, and democracy. Still, he believes the country’s willingness to openly confront these tensions remains one of its defining characteristics.

In addition to discussing his memoir, Chin highlighted his ongoing work as a filmmaker and advocate for immigrant storytelling. He also spoke about the growing challenges faced by artists and writers of color amid political attacks on diversity initiatives and cultural funding programs.

Even so, Chin maintained that storytelling remains essential to preserving history, fostering empathy, and imagining a more inclusive vision of America. Through personal memories, humor, and cultural reflection, his memoir ultimately asks a simple but urgent question: Who gets to belong in America, and who gets to decide?

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Curtis Chin reflexiona sobre identidad, inmigración y pertenencia en Estados Unidos

Durante el Mes de la Herencia AAPI, el autor y cineasta Curtis Chin abordó inmigración, raza e identidad desde historias familiares marcadas por Detroit, la memoria migrante y el debate sobre quién puede considerarse verdaderamente estadounidense.

La pregunta sobre quién tiene derecho a pertenecer a Estados Unidos marcó una conversación amplia y profundamente personal con el autor y cineasta Curtis Chin durante una conferencia de prensa realizada por el Mes de la Herencia Asiático-Americana y de las Islas del Pacífico (AAPI Heritage Month). La charla giró en torno a su reconocido libro de memorias, Everything I Learned, I Learned in a Chinese Restaurant, una obra que explora inmigración, identidad racial, memoria asiático-estadounidense y el significado cambiante de ser “americano”.

Criado dentro del restaurante familiar Chung’s Cantonese Cuisine, en Detroit, durante los años ochenta, Chin recordó cómo la comida, la familia y la supervivencia estuvieron siempre ligadas a conversaciones más amplias sobre raza y pertenencia en Estados Unidos. El restaurante, que llegó a vender más de 10 millones de egg rolls hechos a mano en 65 años, funcionó como punto de encuentro comunitario y como escenario desde el cual observó tensiones económicas, discursos antiasiáticos y profundas transformaciones sociales.

“Estados Unidos tuvo éxito gracias a los inmigrantes”, afirmó Chin durante el encuentro. “Mi familia tuvo éxito gracias a Estados Unidos, pero Estados Unidos también tuvo éxito gracias a mi familia”.

Unas memorias atravesadas por la historia racial y cultural de Detroit

A lo largo de la conversación, Chin explicó cómo Detroit moldeó su visión sobre identidad y pertenencia. La historia migratoria de su familia se remonta a finales del siglo XIX, cuando su tatarabuelo emigró desde China hacia el Medio Oeste estadounidense durante la época de la Ley de Exclusión China. Tras enfrentar discriminación y dificultades laborales, la familia logró construir pequeños negocios, desde lavanderías hasta tiendas de abarrotes, antes de abrir Chung’s Cantonese Cuisine en 1940.

Para Chin, documentar esa historia era fundamental para comprender tanto a su familia como la experiencia migrante en Estados Unidos. Según comentó, muchas narrativas asiático-americanas suelen centrarse en ciudades costeras como Los Ángeles o Nueva York, mientras que las historias migrantes del Medio Oeste permanecen invisibilizadas.

El libro también revisita uno de los episodios más importantes de la historia de los derechos civiles asiático-americanos: el asesinato de Vincent Chin en Detroit en 1982. Chin recordó cómo el resentimiento antiasiático, impulsado por la crisis de la industria automotriz, alimentó la violencia racial en ese periodo, mientras la falta de cobertura mediática evidenciaba la escasa representación asiático-americana dentro del periodismo.

Al mismo tiempo, destacó que las comunidades asiático-americanas han desarrollado con los años redes culturales, políticas e institucionales mucho más sólidas para responder frente a la discriminación y defender su visibilidad. Mencionó el crecimiento de periodistas, activistas, organizaciones y artistas asiático-americanos como parte de ese avance colectivo.

Lejos de centrarse únicamente en el trauma, Chin describió su libro como una mirada humorística y esperanzadora sobre la vida familiar, la resiliencia comunitaria y la convivencia multicultural. “Vengan por los egg rolls, pero quédense por la conversación sobre racismo”, bromeó durante la conferencia.

Inmigración, memoria y el legado de los negocios familiares

Más allá de la identidad racial, la conversación también abordó el peso emocional que cargan muchas familias inmigrantes y los negocios construidos a través de generaciones. Chin explicó que los restaurantes suelen convertirse en algo mucho más grande que un emprendimiento económico: funcionan como espacios de supervivencia, preservación cultural y memoria colectiva.

Desde su experiencia creciendo dentro de Chung’s Cantonese Cuisine, reflexionó sobre las presiones que enfrentan muchos hijos de inmigrantes respecto a continuar el negocio familiar. Aunque sus padres nunca lo obligaron a hacerse cargo del restaurante, admitió haber sentido culpa por no continuar con ese legado tras el cierre definitivo del local durante la pandemia.

La charla también exploró cómo el emprendimiento inmigrante evoluciona a lo largo de las generaciones. Chin explicó que sus antepasados construyeron estabilidad progresivamente, comenzando con trabajos físicamente demandantes antes de abrir negocios propios con mayores oportunidades económicas. Según comentó, estas experiencias reflejan trayectorias comunes entre distintas comunidades inmigrantes en Estados Unidos.

Asimismo, advirtió sobre el riesgo de mirar las historias migrantes únicamente desde la nostalgia. Al hablar sobre el declive y transformación de distintos Chinatowns en ciudades estadounidenses, sostuvo que preservar estos espacios requiere imaginar su relevancia futura y no solamente proteger su pasado. Para Chin, las comunidades inmigrantes siguen siendo esenciales cuando continúan generando espacios de diálogo, creatividad y conexión entre generaciones.

Redefinir qué significa ser estadounidense

Otro de los temas centrales fue la tensión constante entre identidad y aceptación. Chin reflexionó sobre los estereotipos persistentes que enfrentan los asiático-americanos, especialmente la idea de ser vistos como extranjeros permanentes, sin importar cuántas generaciones hayan vivido en el país.

Pese a ello, se mostró optimista sobre el futuro de Estados Unidos, argumentando que la identidad del país siempre ha estado marcada por luchas sociales, activismo y negociaciones culturales. También señaló que la democracia y el multiculturalismo requieren participación constante y no pueden darse por sentados.

Cuando le preguntaron qué convierte realmente a una persona en estadounidense, Chin rechazó definiciones rígidas basadas en raza u origen. En cambio, sostuvo que el sentido de pertenencia comienza cuando las personas dejan de permitir que otros definan su identidad por ellas.

“Una de las bellezas de Estados Unidos”, afirmó, “es que todos podemos definir qué significa esa palabra”.

Chin también destacó el papel de los restaurantes chinos como espacios culturales compartidos donde personas de distintas razas, religiones y clases sociales pueden coincidir. En una sociedad cada vez más polarizada, consideró que estos encuentros cotidianos son fundamentales para reconstruir vínculos sociales.

La conversación trascendió el contexto estadounidense cuando el autor habló sobre las reacciones que encontró durante su reciente gira literaria por diez países. Según explicó, muchas personas en el extranjero observan con desconcierto el clima político actual de Estados Unidos y los debates alrededor de raza, inmigración y democracia. Aun así, considera que la disposición del país para enfrentar públicamente esas tensiones sigue siendo una de sus características más distintivas.

Además de hablar sobre su libro, Chin destacó su trabajo como cineasta y defensor de las narrativas migrantes. También se refirió a las crecientes dificultades que enfrentan artistas y escritores racializados ante los recortes a programas de diversidad y financiamiento cultural.

A pesar de ello, sostuvo que las historias continúan siendo fundamentales para preservar la memoria, generar empatía e imaginar una visión más inclusiva de Estados Unidos. A través de recuerdos familiares, humor y reflexión cultural, su libro plantea finalmente una pregunta tan simple como urgente: quién puede pertenecer a Estados Unidos y quién tiene el poder de decidirlo.