During a virtual panel organized by American Community Media (ACoM), consumer protection experts warned of a surge in scams targeting immigrant communities, driven by their vulnerability and the increasing use of advanced technology by criminal networks.

Amid an increasingly tense immigration climate in the United States, scams targeting immigrant communities are surging. Attorneys Monica Vaca and Kati Daffan issued the warning at a virtual meeting convened by American Community Media, where they outlined how these schemes operate, why they have intensified, and what steps potential victims can take to protect themselves.

The panel featured both specialists, former officials of the Federal Trade Commission (FTC) who now work in the private sector handling consumer fraud cases. Throughout the session, they concurred that the phenomenon is not isolated, but rather the product of structural dynamics that combine social vulnerability, misinformation, and opportunities exploited by criminal networks. Among the key factors driving the rise in these scams is the emotional state of the victims.

Immigration detentions -often sudden- leave families in desperate situations, prompting them to seek immediate help without the information needed to verify the legitimacy of the services being offered.

“When something stressful is happening, something in the news, scammers try to figure out how to take advantage of that situation. Unfortunately, it’s completely predictable that an increase in detentions will lead to an increase in fraud,” explained Mónica Vaca.

Increasingly Sophisticated Networks

Against this backdrop, scammers have built increasingly elaborate schemes. As the speakers detailed, these operations can include impersonating licensed attorneys, creating fictitious law firms, and submitting documents that mimic official government forms. Investigators have even detected simulated court hearings conducted via video calls.

“We’ve heard Zoom calls where it sounds like an immigration judge is hearing a case and ordering someone’s release. We’ve also seen fake licenses, forged legal signatures, and documents that appear to be from the government,” said Kati Daffan.

These strategies are designed not only to convince victims but to build sufficient trust to sustain the fraud over time. Unlike other schemes, payment is not demanded in a single transaction but extracted in multiple installments that appear reasonable to the victim.

“They’ll ask you to pay smaller amounts for services that sound reasonable. Then more payments will come, such as fees or supposed bail, and so on. There may be several people involved throughout the process, which makes it even more believable,” Daffan said.

The use of varied payment methods is also central to the scheme. Wire transfers, digital payment apps, cryptocurrencies, and gift cards are among the tools deployed to obstruct money tracing. In many cases, by the time victims recognize the fraud, recovering their losses is no longer possible. A technological dimension further compounds the sophistication of these operations. Experts warned that scammers are increasingly incorporating tools such as artificial intelligence to reinforce their deceptions.

“Today we see scammers having access to technologies like artificial intelligence to clone voices or create fake videos, and using all of that in their frauds,” Vaca stated.

Although immigration services scams are the most prevalent, they are not the only ones. During the session, other forms of fraud affecting these communities were cited, including real estate scams, tax fraud, and counterfeit business opportunities. In many cases, these schemes are presented in the victim’s native language, which heightens the sense of trust.

“Some of these scams involve perfect Spanish. The fact that someone speaks your language or is from your country shouldn’t give you confidence,” Vaca warned.

How to Prevent and Respond to Fraud

The speakers also identified red flags that can help detect such fraud. Chief among them are initial contact through social media, promises of guaranteed outcomes, and requests for payment through untraceable methods. They also emphasized the deceptive use of the term “notary,” which in the United States does not confer the authority to provide legal advice on immigration matters.

“No one can guarantee an outcome in these procedures. If someone assures you of success, that’s a clear sign of fraud. You also have to be wary of those who present themselves as notaries, because they cannot help you with immigration issues,” explained Daffan.

Given this landscape, prevention is paramount. The specialists recommended taking precautionary measures before a crisis arises, such as identifying reputable attorneys, establishing family contingency plans, and securing access to financial resources in the event of detention.

“It will be much easier to call from a list you already have of reputable sources. Many people, in moments of desperation, end up seeking help on social media, and that is a significant source of fraud,” Vaca pointed out.

For those who have already been victimized, the speed of the response can be decisive. The experts advised immediately contacting the provider of the payment method used and formally reporting the fraud. However, they acknowledged that many people do not report these crimes out of fear or distrust of authorities.

“You can work with an organization or a lawyer to file a report on your behalf. This allows the information to reach the authorities without the victim having to directly share their data if they don’t feel comfortable,” Daffan stated.

During the question-and-answer session, concerns also emerged regarding institutional capacity to address the problem. The speakers noted that, while reporting mechanisms exist, the response remains limited, and the issue demands a broader perspective that encompasses political and social factors.

“When you report to the FTC, you’re not just reporting to that agency; the information can be shared with other authorities. We understand that some people may not be comfortable with that, and that’s why it’s important to know about alternatives”, Daffan explained.

The session also addressed the role of digital platforms, through which many of these scams are disseminated via paid advertisements. While the issue remains under debate, the experts agreed that significant gaps persist in the regulation and accountability of these companies.

“It’s a very important issue and a major source of debate right now. There are many legal complications regarding what platforms can do to prevent these scams”, they noted.

Beyond its criminal dimension, the phenomenon exposes deeper structural failures. Limited access to information, distrust of institutions, and cultural barriers render immigrant communities a recurring target for this type of crime.

“This is a criminal problem. The people stealing this money are criminals, but they are also taking advantage of the desperation of families who urgently need help”, Daffan stated.

Finally, the speakers underscored the role of information as a prevention tool. Sharing experiences and alerting others within the community can significantly reduce the risk of falling victim to these schemes.

“People who have heard about a scam and know it exists are much less likely to lose money. Talking about this is a form of public service”, Vaca concluded.

Aumentan las estafas contra inmigrantes en EE. UU. : redes sofisticadas aprovechan miedo y desinformación

Durante un panel virtual organizado por American Community Media (ACoM), expertas en protección al consumidor alertaron sobre el crecimiento de fraudes dirigidos a comunidades inmigrantes, impulsados por contextos de vulnerabilidad por el uso de tecnología avanzada.

En medio de un contexto migratorio cada vez más tenso en Estados Unidos, las estafas dirigidas a comunidades inmigrantes están en aumento. Así lo advirtieron las abogadas Monica Vaca y Kati Daffan en un encuentro virtual convocado por American Community Media, donde expusieron cómo operan estos fraudes, por qué se han intensificado y qué medidas pueden tomar las personas para evitarlos.

El panel reunió a ambas especialistas, exfuncionarias de la Comisión Federal de Comercio (FTC), quienes actualmente trabajan en el ámbito privado y enfrentan casos de fraude al consumidor. A lo largo de la sesión, coincidieron en que este fenómeno no es aislado, sino que responde a dinámicas estructurales que combinan vulnerabilidad social, desinformación y oportunidades aprovechadas por redes criminales.

Uno de los factores centrales que explican el crecimiento de estas estafas es el contexto emocional en el que se encuentran las víctimas. Las detenciones migratorias, muchas veces repentinas, generan situaciones de desesperación en las familias, que buscan ayuda inmediata sin contar con información suficiente para verificar la legitimidad de los servicios ofrecidos.

“Cuando hay algo estresante pasando, algo noticioso, los estafadores intentan descubrir cómo aprovecharse de esa situación. Por desgracia, es completamente predecible que, con un impacto en la detención, haya un impacto en los fraudes”, explicó Mónica Vaca.

Redes cada vez más sofisticadas

A partir de ese escenario, los estafadores construyen esquemas cada vez más elaborados. Según detallaron las ponentes, estos pueden incluir la suplantación de abogados reales, la creación de firmas legales falsas y la presentación de documentos que imitan formatos oficiales. Incluso se han detectado simulaciones de audiencias judiciales mediante videollamadas.

“Hemos escuchado llamadas por Zoom en las que parece que hay un juez de inmigración escuchando un caso y ordenando la liberación de alguien. También hemos visto licencias falsas, firmas legales falsas y documentos que parecen venir del gobierno”, señaló Kati Daffan.

Estas estrategias no solo buscan convencer, sino también generar confianza suficiente para sostener una estafa a lo largo del tiempo. A diferencia de otros fraudes, en estos casos el dinero no se solicita de una sola vez, sino en múltiples etapas que resultan razonables para la víctima.

“Les pedirán que paguen en cantidades más pequeñas por servicios que suenan razonables. Luego vendrán más pagos, como tarifas o supuestas fianzas, y así sucesivamente. Durante todo el proceso pueden haber varias personas involucradas, lo que lo hace aún más creíble”, indicó Daffan.

El uso de distintos métodos de pago también forma parte del esquema. Las transferencias, las aplicaciones digitales, las criptomonedas y las tarjetas de regalo son algunas de las herramientas utilizadas para dificultar el rastreo del dinero. En muchos casos, cuando las víctimas se dan cuenta del fraude, ya es demasiado tarde para recuperar lo perdido.

A esto se suma un componente tecnológico que eleva la sofisticación de estas operaciones. Las expertas advirtieron que los estafadores están incorporando herramientas como la inteligencia artificial para reforzar sus engaños.

“Hoy en día vemos a los estafadores teniendo acceso a tecnologías como la inteligencia artificial para hacer clonación de voz o videos falsos, y usar todo eso en sus fraudes”, sostuvo Vaca.

Aunque las estafas vinculadas a servicios migratorios son las más frecuentes, no son las únicas. Durante el encuentro se mencionaron otros tipos de fraude que afectan a estas comunidades, como engaños inmobiliarios, estafas tributarias y falsas oportunidades de negocio. En muchos casos, estos se presentan en el idioma de la víctima, lo que incrementa la sensación de confianza.

“Algunas de estas estafas hablan español perfecto. El hecho de que alguien hable tu idioma o sea de tu mismo país no debería darte confianza”, advirtió Vaca.

Cómo prevenir y reaccionar ante el fraude

Las ponentes también identificaron señales de alerta que pueden ayudar a detectar estos fraudes. Entre ellas, el contacto inicial a través de redes sociales, las promesas de resultados garantizados y la solicitud de pagos mediante métodos poco rastreables. También destacaron el uso engañoso del término “notario”, que en Estados Unidos no implica la capacidad de brindar asesoría legal en temas migratorios.

“Nadie puede garantizar un resultado en estos procedimientos. Si alguien te asegura éxito, eso es una señal clara de fraude. También hay que tener cuidado con quienes se presentan como notarios, porque no pueden ayudarte con problemas de inmigración”, explicó Daffan.

Frente a este panorama, la prevención se vuelve clave. Las especialistas recomendaron tomar medidas antes de enfrentar una situación de crisis, como identificar abogados confiables, establecer planes familiares y asegurar el acceso a recursos económicos en caso de detención.

“Será mucho más fácil llamar desde una lista que ya tienes de fuentes reputables. Muchas personas, en momentos de desesperación, terminan buscando ayuda en redes sociales, y eso es una fuente importante de fraude”, señaló Vaca.

En caso de haber sido víctima, la rapidez de la respuesta puede marcar la diferencia. Las expertas aconsejaron contactar de inmediato al proveedor del método de pago utilizado y reportar el fraude. Sin embargo, reconocieron que muchas personas no denuncian por miedo o desconfianza hacia las autoridades.

“Puedes trabajar con una organización o un abogado para reportar en tu nombre. Eso permite que la información llegue a las autoridades sin que la víctima tenga que compartir directamente sus datos si no se siente cómoda”, indicó Daffan.

Durante la ronda de preguntas, también surgieron cuestionamientos sobre la capacidad institucional para enfrentar este problema. Las ponentes señalaron que, si bien existen mecanismos de denuncia, la respuesta puede ser limitada y el problema requiere una mirada más amplia que incluya factores políticos y sociales.

“Cuando se reporta a la FTC, no solo se reporta a esa agencia, sino que la información puede ser compartida con otras autoridades. Entendemos que algunas personas no se sientan cómodas con eso, y por eso es importante conocer alternativas”, explicó Daffan.

El encuentro también abordó el papel de las plataformas digitales, donde muchas de estas estafas se difunden a través de anuncios pagados. Aunque se trata de un tema en discusión, las expertas coincidieron en que aún existen vacíos en la regulación y en la responsabilidad de estas empresas.

“Es un tema muy importante y una gran fuente de debate en este momento. Hay muchas complicaciones legales sobre qué pueden hacer las plataformas para prevenir estos fraudes”, señalaron.

Más allá del aspecto delictivo, el fenómeno revela problemas estructurales más profundos. La falta de acceso a información, la desconfianza en las instituciones y las barreras culturales convierten a las comunidades inmigrantes en un blanco recurrente para este tipo de delitos.

“Esto es un problema criminal. Las personas que están robando este dinero son criminales, pero también están aprovechándose de la desesperación de familias que necesitan ayuda urgente”, afirmó Daffan.

Finalmente, las expositoras destacaron el papel de la información como herramienta de prevención. Compartir experiencias y alertar a otros puede reducir significativamente el riesgo de caer en estos engaños.

“Las personas que han escuchado de un fraude y saben que existe son mucho menos propensas a perder dinero. Hablar de esto es una forma de servicio público”, concluyó Vaca.