A state initiative aims to recruit new workers to the forestry sector, against a backdrop marked by increasingly severe wildfires and a strained job market for young people and underrepresented communities.

Amid a volatile job market and a deepening environmental crisis, the forestry sector in California is moving to establish itself as a viable employment alternative. During a virtual forum organized by American Community Media (ACoM), they unveiled the “California Forestry Sector Jobs Initiative”, a program designed to address the growing demand for workers in the sector and, simultaneously, enhance the response to wildfires.

The initiative, led by the California Forestry Association (Calforests) in partnership with the California Department of Forestry and Fire Protection (CAL FIRE), seeks to broaden access to jobs in the forestry industry, with a focus on the inclusion of historically excluded communities.

Calforests President and CEO Matt Dias noted that the program stems from a structural need: the sector can no longer sustain itself solely with local labor.

“We have reached a point where we cannot meet our labor needs only with the communities where we have historically worked,” Dias said.

Currently, the private forestry industry employs approximately 55,000 people in California, but faces a widening gap. Officials reported roughly 95 active vacancies, a figure that could climb to between 150 and 200 in the near term. This demand is driven by both market dynamics and the sustained rise in wildfires.

An environmental crisis that redefines employment

Over the past decade, more than 11 million acres have been scorched by wildfires in California, equivalent to approximately 11% of the state’s territory. For Dias, this scenario represents not only an environmental problem, but a large-scale crisis that demands immediate action. “We are facing an environmental crisis that affects the entire state and requires everyone’s participation,” he said.

The impact extends beyond the destruction of forests. Air quality, water systems, and the safety of entire communities have been compromised. In this context, forest management has emerged as a key tool for reducing risks.

“We need to work on vegetation reduction, implement controlled burns, and advance forest restoration,” explained Dias. “This cannot be done by a single institution. It is a joint effort.”

One of the most significant changes is the shift in the perception of the sector itself. Traditionally, logging has been regarded as a harmful practice. However, the industry is advancing a different view.

“We have moved beyond the idea that one thing is good and the other is bad. Forest management is part of the solution,” he said.

This approach seeks to reconcile sustainability and production, positioning forestry as an ally in the fight against climate change and wildfires.

A broad sector seeking new profiles

Despite its importance, the forestry sector remains largely invisible to the general population. According to Dias, one of the central problems is the lack of awareness about available job opportunities.

Far from being confined to fieldwork, the forestry industry encompasses a wide range of jobs. Opportunities span technical, operational, administrative, and professional areas, from machinery operators and drivers to specialists in technology, human resources, and environmental management.

“The opportunity is vast. There’s something for everyone, depending on their skills and interests,” said Dias.

Moreover, many of these jobs do not require prior experience. Several companies offer in-house training, allowing people without specific backgrounds to enter the sector.

“You don’t need prior experience. You can start from scratch and grow within the industry,” he said.

The timeline for securing employment varies depending on the position. While some jobs allow for an immediate start, others require training processes that can last between one and two years. Institutions such as Cal Poly Humboldt, UC Berkeley, and various community colleges have expanded their course offerings in programs related to forestry and natural resources.

However, access to these opportunities has not been equitable. Dias acknowledged that the sector has failed to connect with urban communities or with historically excluded groups.

“The problem isn’t that people aren’t interested, but that we haven’t been able to reach them,” said Dias.

This includes women, ethnic minorities, and populations in regions like Southern California or the Bay Area, where the sector’s presence has historically been smaller.

In response, the initiative aims to broaden its reach and foster greater diversity within the industry.

“We need new voices, new ways of thinking, and more innovation to face the challenges we have,” Dias said.

Another critical aspect is the location of the jobs. Most are concentrated in rural areas of Northern and Central California, which represents a significant shift for those who live in cities, compelling them to seek opportunities outside urban areas.

Even so, not all jobs require fieldwork. There are office and administrative positions that allow for greater flexibility. Furthermore, the sector is considering the inclusion of people with disabilities in roles that don’t demand physical exertion.

“We have many accessible positions, especially in office environments,” Dias explained.

As for physical requirements, these vary according to the type of work. Fieldwork can involve significant physical exertion, while other positions do not present such demands.

Between Urgency and Opportunity

Beyond job creation, the forum made evident that the forestry sector is undergoing a transformation. The convergence of climate crisis, labor shortages, and social demands has forced a rethinking of its strategies.

In this context, the California Forestry Sector Jobs Initiative seeks to develop solutions that bridge the need for employment with the environmental urgency.

“This is a moment in which we all must get involved. There is no single solution; we need to work together,” Dias said.

The closing message was an open invitation to explore the sector and be part of a collective effort.

“There are opportunities available, and we want more people to know they can be a part of this,” she said.

In landscapes where wildfires are spreading and jobs are scarce, the forestry industry is working to establish itself as a space where both problems can be addressed together.

The key, analysts suggested, will be the ability to attract new generations, diversify the sector, and build a shared response to a crisis that can no longer be postponed.

Empleo forestal en California: una respuesta urgente ante la crisis climática y la falta de trabajo

Una iniciativa estatal busca atraer nuevos trabajadores al sector forestal, en un contexto marcado por incendios cada vez más intensos y un mercado laboral adverso para jóvenes y comunidades subrepresentadas.

En medio de un panorama laboral incierto y una crisis ambiental en aumento, el sector forestal en California intenta posicionarse como una alternativa concreta de empleo. Durante un encuentro virtual organizado por American Community Media (ACoM), se presentó la ‘‘California Forestry Sector Jobs Initiative’’, un programa que busca cubrir la creciente demanda de trabajadores en el sector y, al mismo tiempo, fortalecer la respuesta frente a los incendios forestales.

La iniciativa, impulsada por la California Forestry Association (Calforests) en alianza con el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California (CAL FIRE), apunta a ampliar el acceso a empleos en la industria forestal, con énfasis en la inclusión de comunidades históricamente excluidas.

El presidente y CEO de Calforests, Matt Dias, explicó que el programa nace de una necesidad estructural: el sector ya no puede sostenerse únicamente con la mano de obra local. 

“Hemos llegado a un punto en el que no podemos cubrir nuestras necesidades laborales solo con las comunidades donde históricamente hemos trabajado”, dijo Dias.

Actualmente, la industria forestal privada emplea a unas 55,000 personas en California, pero enfrenta una brecha creciente. Según se informó, existen alrededor de 95 vacantes activas, cifra que podría aumentar a entre 150 y 200 en el corto plazo. Esta demanda responde tanto a dinámicas propias del mercado como al aumento sostenido de los incendios forestales.

Una crisis ambiental que redefine el empleo

En la última década, más de 11 millones de acres han sido afectados por incendios forestales en California, lo que equivale aproximadamente al 11% del territorio estatal. Para Dias, este escenario no solo representa un problema ambiental, sino una crisis de gran escala que requiere acción inmediata. 

“Estamos frente a una crisis ambiental que afecta a todo el estado y que requiere la participación de todos”, afirmó.

El impacto va más allá de la destrucción de bosques. La calidad del aire, los sistemas de agua y la seguridad de comunidades enteras se han visto comprometidos. En este contexto, el manejo forestal se posiciona como una herramienta clave para reducir riesgos.

“Necesitamos trabajar en la reducción de vegetación, implementar quemas controladas y avanzar en la restauración de los bosques”, explicó Dias. “Esto no lo puede hacer una sola institución. Es un esfuerzo conjunto”.

Uno de los cambios más relevantes es el giro en la percepción del propio sector. Tradicionalmente, la tala de árboles ha sido vista como una práctica perjudicial. Sin embargo, desde la industria se plantea una visión distinta. 

“Hemos superado la idea de que una cosa es buena y la otra es mala. El manejo forestal es parte de la solución”, sostuvo.

Este enfoque busca integrar sostenibilidad y producción, posicionando la actividad forestal como una aliada en la lucha contra el cambio climático y los incendios.

Un sector amplio que busca nuevos perfiles

A pesar de su relevancia, el sector forestal sigue siendo desconocido para gran parte de la población. Según Dias, uno de los principales problemas es la falta de difusión sobre las oportunidades laborales disponibles. 

Lejos de limitarse al trabajo en el campo, la industria forestal abarca una amplia cadena de empleos. Existen oportunidades en áreas técnicas, operativas, administrativas y profesionales. Desde operadores de maquinaria y conductores, hasta especialistas en tecnología, recursos humanos o gestión ambiental.

“La oportunidad es amplia. Hay algo para todos, dependiendo de sus habilidades e intereses”, dijo Dias.

Además, muchos de estos empleos no requieren experiencia previa. Varias empresas ofrecen capacitación interna, lo que permite que personas sin formación específica puedan ingresar al sector. “No necesitas experiencia previa. Puedes empezar desde cero y crecer dentro de la industria”, explicó.

El tiempo de inserción laboral varía según el puesto. Mientras algunos trabajos permiten incorporarse de manera inmediata, otros requieren procesos de formación que pueden durar entre uno y dos años. Instituciones como Cal Poly Humboldt, UC Berkeley y diversos community colleges han ampliado su oferta en programas relacionados con la silvicultura y los recursos naturales.

Sin embargo, el acceso a estas oportunidades no ha sido equitativo. El propio Dias señaló que el sector no ha logrado conectar con comunidades urbanas ni con grupos históricamente excluidos. 

“El problema no es que las personas no estén interesadas, sino que nosotros no hemos sabido llegar a ellas”, afirmó.

Esto incluye a mujeres, minorías étnicas y poblaciones de regiones como el sur de California o el Área de la Bahía, donde la presencia del sector ha sido históricamente menor.

En respuesta, la iniciativa busca ampliar su alcance y fomentar una mayor diversidad dentro de la industria. 

“Necesitamos nuevas voces, nuevas formas de pensar y más innovación para enfrentar los desafíos que tenemos”, sostuvo Dias.

Otro aspecto relevante es la ubicación de los empleos. La mayoría se concentra en zonas rurales del norte y centro de California, lo que implica un cambio para quienes viven en ciudades, ocasionando que busquen oportunidades lejos de lo urbano.

Aun así, no todos los trabajos requieren presencia en campo. Existen puestos en oficinas y áreas administrativas que permiten una mayor flexibilidad. Además, el sector contempla la inclusión de personas con discapacidad en roles que no demandan exigencias físicas. 

“Tenemos muchas posiciones accesibles, especialmente en entornos de oficina”, explicó Dias.

En cuanto a los requisitos físicos, estos dependen del tipo de trabajo. Las labores en campo pueden implicar esfuerzos físicos importantes, mientras que otras posiciones no presentan estas exigencias.

Entre la urgencia y la oportunidad

Más allá de la generación de empleo, el encuentro dejó en claro que el sector forestal atraviesa un proceso de transformación. La combinación de crisis climática, escasez de mano de obra y demandas sociales ha obligado a replantear sus estrategias.

En este contexto, la ‘‘California Forestry Sector Jobs Initiative’’ busca articular soluciones que conecten la necesidad de empleo con la urgencia ambiental. “Este es un momento en el que todos debemos involucrarnos. No hay una sola solución, necesitamos trabajar juntos”, afirmó Dias.

El mensaje final fue una invitación abierta a explorar el sector y formar parte de un esfuerzo colectivo. 

“Hay oportunidades disponibles y queremos que más personas sepan que pueden ser parte de esto”, dijo.

En un escenario donde los incendios avanzan y el empleo escasea, la industria forestal intenta posicionarse como un espacio donde ambas problemáticas pueden enfrentarse de manera conjunta. 

La clave, según se planteó, estará en la capacidad de atraer nuevas generaciones, diversificar el sector y construir una respuesta compartida frente a una crisis que ya no admite postergaciones.