Esta noticia fue originalmente publicada por Marisa Endicott para el Press Democrat.

En las fiestas del año pasado, Suzanne Guerra quiso hacer algo bonito por sus hijos, nietos y bisnietos. En el Safeway del centro comercial St. Francis de Santa Rosa, Guerra vio el expositor alto con filas y filas de tarjetas regalo, y le pareció una idea obvia.

«Pensé: ‘Eso es lo que voy a hacer. Compraré tarjetas para todo el mundo y así podrán comprar lo que quieran», dice. Cargó 1.650 dólares en cinco tarjetas regalo Visa Vanilla con el cajero.

Pero, cuando los miembros de la familia intentaron utilizar las tarjetas, no había dinero. Todas, excepto una, estaban a cero.

Guerra había sido víctima de una estafa cada vez más común conocida como «vaciado de tarjeta».

Funciona así: Los estafadores visitan las tiendas donde se venden tarjetas y graban o sustituyen los números de la tarjeta o los reemplazan por falsificaciones.

A continuación, controlan cuándo se activan las tarjetas y gastan o transfieren los fondos antes de que el destinatario pueda hacerlo. Pueden escanear o anotar la información de activación o añadir una pegatina con un código de barras diferente y volver a cerrar la tarjeta en su embalaje. La posible implicación de redes de delincuencia organizada en estas tramas ha impulsado la creación de un grupo de trabajo del Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos.

«Cada vez es más frecuente recibir una tarjeta sin fondos», afirma Alma Galván, portavoz de la división del Better Business Bureau de la zona de la bahía y la costa norte de California. «Está ocurriendo aquí en esta zona y en todo EE.UU.».

La tendencia ha crecido con la popularidad de las tarjetas de prepago, y se dispara durante las fiestas.

«Todos tenemos prisa por comprar regalos o las empresas compran tarjetas regalo para sus empleados», explica Galván. Y, «en las tiendas de comestibles, por ejemplo, puede parecer más seguro porque estás en persona, y estás intercambiando el dinero cara a cara en lugar de dar información personal en línea».

Así se sintió Guerra. A diferencia de las estafas en las que se pide a alguien que facilite datos confidenciales o se le presiona para que entregue dinero (también a menudo mediante tarjetas regalo), «Safeway existe desde hace mucho tiempo», afirma Guerra. «Es una historia de confianza».

El año pasado, el vaciado de tarjetas y otros fraudes relacionados con las tarjetas regalo supusieron 217 millones de dólares en pérdidas, según la Comisión Federal de Comercio. La agencia ha recibido casi 20.000 quejas de este tipo que reportan 100 millones de dólares en pérdidas en la primera mitad de 2024. Una cuarta parte de los consumidores encuestados por AARP en 2022 habían dado o recibido tarjetas regalo sin fondos.

Recuperar las pérdidas puede ser un proceso confuso, frustrante y lento. Guerra dice que le han pasado varios contactos en Safeway y que tuvo una conversación desalentadora con un representante de Vanilla Visa.

Un portavoz de InComm Payments, la empresa que está detrás de Vanilla Visa y otras tarjetas prepago, dijo que la «máxima prioridad es proteger a los consumidores y apoyar a quienes se han visto afectados por el fraude».

La empresa pidió que la pusieran en contacto con Guerra. Una página web de InComm sobre prevención de fraudes con tarjetas regalo afirma que, aunque los reembolsos se determinan caso por caso, «la mayoría de los casos» se «resuelven a favor (de los clientes)».

Para evitar quebraderos de cabeza, hay señales a las que prestar atención, como envoltorios dañados o números de tarjeta manipulados, pero a veces no hay pruebas externas de manipulación, explica Galván.

Por eso, «cuando se compra una tarjeta regalo, hay que conocer a fondo la política de la tienda y del fabricante de la tarjeta». Los fabricantes y los minoristas pueden tener condiciones diferentes en lo que respecta a la responsabilidad. En algunos casos, la responsabilidad puede recaer en el minorista o en el emisor de la tarjeta. A veces, ambos intentan rechazar los reembolsos. «Como consumidor, hay que actuar con la debida diligencia», afirma Galván.

La legislación del estado de California ofrece cierta protección al limitar la responsabilidad del consumidor y exigir el reembolso de las transacciones no autorizadas.

Algunos han recurrido a los tribunales para tratar de resolver el problema. En noviembre, el fiscal de la ciudad de San Francisco presentó una demanda contra InComm y sus bancos asociados alegando que las empresas implicadas en la producción y venta de las tarjetas regalo Visa Vanilla conocían los problemas de seguridad, no tomaron medidas de protección y denegaron los reembolsos o hicieron el proceso excesivamente lento y difícil, infringiendo las leyes estatales. Una demanda colectiva, presentada en Nueva York a principios de este año, también acusa a Visa, Incomm y otras empresas de no investigar y resolver adecuadamente las reclamaciones de los consumidores. sobre las tarjetas drenadas.

Una «parte extremadamente pequeña de los cientos de millones de tarjetas que hemos vendido se ha visto afectada por el fraude», declaró InComm. «Los líderes de categoría son, por naturaleza, pararrayos de frustraciones cuando surgen problemas difíciles. En términos generales, entendemos y aceptamos que eso viene con el territorio, y estamos encantados de participar en esta importante cuestión y ser responsables ante los consumidores.»