Experts warn that deportations could deepen labor shortages, population decline and economic instability across rural America.
Immigration has become a critical force sustaining many of America’s rural and small-town communities, helping offset population decline, support local businesses and schools, and address labor shortages across multiple industries. During a recent press briefing, experts and local leaders examined what could happen as the Trump administration intensifies immigration enforcement and more immigrants lose legal protections.
The discussion brought together Tim Slack, professor of sociology at Louisiana State University; Jenny Murray, president and CEO of the National Immigration Forum; Rachel Parrish, executive director of Welcoming America; Mark Proser, former police chief of Storm Lake, Iowa; and Reverend Dr. Carl Ruby, senior pastor of Central Christian Church in Springfield, Ohio. Their perspectives pointed to the demographic, economic and social consequences already emerging in communities across the country.
Immigration has become a demographic lifeline
Tim Slack explained that rural America has faced population decline driven by aging and the migration of younger residents. Between 2010 and 2020, the total population of rural U.S. counties fell by roughly 0.5%, marking the first overall decadal population loss recorded in rural America.
Immigration has helped counter that trend. Slack noted that roughly 200 rural counties that experienced population growth during that decade did so because increases in non-white and immigrant populations offset losses among non-Hispanic white residents. Between 2020 and 2024, nearly all positive net migration in rural counties not adjacent to metropolitan areas was international.
The demographic transformation is also visible among younger residents. About one in four rural residents is now non-white, while approximately one in three children in rural America is non-white. For Slack, these figures point to a rural future that is increasingly diverse, regardless of how the region is traditionally portrayed.
Deportations could intensify economic pressures
Jenny Murray highlighted the broader economic implications of declining immigration. She said immigrants currently represent 13% of the U.S. population and 19% of its workforce, with foreign-born workers contributing across skill levels and industries rather than being concentrated in a single type of occupation.
According to Murray, enforcement and changes to immigration protections have already contributed to a significant reduction in the immigrant workforce. She cited an estimated 2.2 to 2.3 million people who self-deported in 2025 and another 675,000 who were forcibly deported, while millions more have faced the loss of work authorization through changes affecting temporary protections and parole programs.
The consequences extend beyond employment. Murray said immigrants generate approximately $1.3 trillion in taxes and contribute another $1.7 trillion to the economy as consumers. Meanwhile, Slack warned that communities losing immigrants could face declining tax bases, school closures and labor shortages, particularly as rural populations continue to age.
Springfield and Iowa illustrate local consequences
Mark Proser described Storm Lake, Iowa, as an example of how immigration can transform a rural community. During his 30 years there, he witnessed the city evolve from a shrinking, predominantly white community into a more diverse and growing one, with immigrants contributing to its workforce, businesses, housing demand and public schools.
He also described how immigration enforcement is affecting communities in Iowa. Fear surrounding Immigration and Customs Enforcement activity has led some immigrants to avoid work, medical appointments, court appearances, church and grocery stores. Proser said advocacy groups and faith organizations have consequently expanded efforts to provide food, legal support and emergency planning.
In Springfield, Reverend Carl Ruby described an even more immediate crisis among the city’s Haitian population. He said the community had helped reverse decades of population decline, launch businesses and nonprofits, expand existing companies and contribute to new housing development. With thousands of Haitians now facing the loss of jobs and immigration protections, Ruby described widespread fear and an economic crisis affecting families, businesses and local institutions.
The panelists ultimately argued that the debate over immigration cannot be separated from the future of rural America. Slack said that if rural communities are to survive, immigration must be part of the equation, while Proser emphasized the need for communities that have experienced the benefits of immigration to share those lessons with others.
For Rachel Parrish, the response also depends on rebuilding trust and strengthening relationships between immigrants and local institutions. She pointed to communities such as Emporia, Kansas, where efforts to make immigrants feel valued and included are framed not only as an immigration strategy, but as a way to strengthen the entire community.
The briefing closed with a shared message: as rural communities confront aging populations, labor shortages and economic pressures, immigration remains closely connected to their ability to maintain population, services and local vitality. The panelists called for greater attention to the experiences of communities already navigating these changes, and to the role immigration may play in their future.
La inmigración sostiene a las comunidades rurales de Estados Unidos
Expertos advierten que las deportaciones podrían profundizar la escasez laboral, el declive poblacional y la inestabilidad económica en zonas rurales.
La inmigración se ha convertido en una fuerza fundamental para sostener muchas comunidades rurales y pequeñas ciudades de Estados Unidos, al ayudar a compensar el declive poblacional, respaldar negocios y escuelas locales y cubrir la escasez de trabajadores en distintas industrias. Durante una reciente conferencia de prensa, expertos y líderes comunitarios analizaron qué podría ocurrir mientras la administración de Trump intensifica el control migratorio y más inmigrantes pierden sus protecciones legales.
La conversación reunió a Tim Slack, profesor de Sociología de Louisiana State University; Jenny Murray, presidenta y CEO del National Immigration Forum; Rachel Parrish, directora ejecutiva de Welcoming America; Mark Proser, exjefe de Policía de Storm Lake, Iowa; y el reverendo Dr. Carl Ruby, pastor principal de Central Christian Church en Springfield, Ohio. Sus perspectivas apuntaron a las consecuencias demográficas, económicas y sociales que ya comienzan a observarse en distintas comunidades del país.
La inmigración se ha convertido en un salvavidas demográfico
Tim Slack explicó que las zonas rurales de Estados Unidos enfrentan un declive poblacional impulsado por el envejecimiento y la migración de los jóvenes. Entre 2010 y 2020, la población total de los condados rurales estadounidenses cayó aproximadamente 0,5%, lo que marcó la primera pérdida poblacional general registrada en una década para la América rural.
La inmigración ha ayudado a contrarrestar esta tendencia. Slack señaló que cerca de 200 condados rurales que registraron crecimiento poblacional durante ese periodo lo hicieron porque el aumento de las poblaciones no blancas e inmigrantes compensó la pérdida de residentes no hispanos blancos. Entre 2020 y 2024, casi toda la migración neta positiva en los condados rurales que no son adyacentes a áreas metropolitanas fue de carácter internacional.
La transformación demográfica también es visible entre los residentes más jóvenes. Actualmente, aproximadamente uno de cada cuatro habitantes rurales no es blanco, mientras que cerca de uno de cada tres niños en la América rural tampoco lo es. Para Slack, estas cifras muestran que el futuro de las zonas rurales será cada vez más diverso, independientemente de cómo tradicionalmente se represente a estas comunidades.
Las deportaciones podrían profundizar las presiones económicas
Jenny Murray destacó las implicancias económicas más amplias de la disminución de la inmigración. Señaló que los inmigrantes representan actualmente el 13% de la población estadounidense y el 19% de su fuerza laboral, con trabajadores nacidos en el extranjero desempeñándose en distintos niveles de especialización e industrias.
Según Murray, las políticas de control migratorio y los cambios en las protecciones migratorias ya han contribuido a una reducción significativa de la fuerza laboral inmigrante. Citó una estimación de entre 2,2 y 2,3 millones de personas que salieron voluntariamente de Estados Unidos en 2025 y otras 675.000 que fueron deportadas, mientras que millones más han enfrentado la pérdida de autorización laboral debido a cambios que afectan programas de protección temporal y parole.
Las consecuencias van más allá del empleo. Murray indicó que los inmigrantes generan aproximadamente US$1,3 billones en impuestos y aportan otros US$1,7 billones a la economía como consumidores. Al mismo tiempo, Slack advirtió que las comunidades que pierdan población inmigrante podrían enfrentar una reducción de su base tributaria, cierre de escuelas y escasez de trabajadores, especialmente mientras las poblaciones rurales continúan envejeciendo.
Springfield e Iowa muestran las consecuencias locales
Mark Proser describió Storm Lake, Iowa, como un ejemplo de cómo la inmigración puede transformar una comunidad rural. Durante sus 30 años en la ciudad, fue testigo de su evolución desde una comunidad predominantemente blanca y en proceso de reducción poblacional hacia una localidad más diversa y en crecimiento, donde los inmigrantes contribuyeron a la fuerza laboral, los negocios, la demanda de vivienda y las escuelas públicas.
También explicó cómo el control migratorio está afectando a las comunidades de Iowa. El temor generado por las operaciones de Immigration and Customs Enforcement (ICE) ha llevado a algunos inmigrantes a evitar acudir al trabajo, citas médicas, tribunales, iglesias y tiendas de comestibles. Ante ello, Proser señaló que organizaciones de defensa y grupos religiosos han ampliado sus esfuerzos para brindar alimentos, apoyo legal y preparación ante posibles acciones migratorias.
En Springfield, el reverendo Carl Ruby describió una crisis todavía más inmediata entre la población haitiana de la ciudad. Según explicó, esta comunidad ayudó a revertir décadas de pérdida poblacional, crear negocios y organizaciones sin fines de lucro, expandir empresas existentes y contribuir al desarrollo de nuevas viviendas. Con miles de haitianos enfrentando ahora la pérdida de empleos y protecciones migratorias, Ruby describió un escenario de temor generalizado y una crisis económica que afecta a familias, empresas e instituciones locales.
Los panelistas coincidieron finalmente en que el debate migratorio no puede separarse del futuro de la América rural. Slack sostuvo que, si estas comunidades quieren sobrevivir, la inmigración debe formar parte de la ecuación, mientras que Proser destacó la necesidad de que las localidades que han experimentado los beneficios de la inmigración compartan esas experiencias con otras comunidades.
Para Rachel Parrish, la respuesta también requiere reconstruir la confianza y fortalecer las relaciones entre los inmigrantes y las instituciones locales. Como ejemplo, mencionó a comunidades como Emporia, Kansas, donde se han impulsado esfuerzos para que los inmigrantes sean reconocidos como miembros valiosos de la comunidad, no solo como una estrategia migratoria, sino también como una forma de fortalecer a toda la localidad.
La conferencia concluyó con un mensaje compartido: mientras las comunidades rurales enfrentan el envejecimiento poblacional, la escasez de trabajadores y presiones económicas, la inmigración permanece estrechamente vinculada con su capacidad para mantener habitantes, servicios y actividad local. Los panelistas pidieron prestar mayor atención a las experiencias de las comunidades que ya atraviesan estos cambios y al papel que la inmigración puede desempeñar en su futuro.