Una iniciativa estatal promueve espacios comunitarios y apoyo entre generaciones para reducir el aislamiento social.
Una persona puede sentirse sola incluso cuando está rodeada de otras. Esa desconexión, que alcanza a niños, jóvenes, adultos mayores y cuidadores familiares, fue el centro de una conferencia de American Community Media sobre los esfuerzos de California para fortalecer los vínculos sociales.
Durante el encuentro, realizado en 2026, especialistas en salud pública, infancia y envejecimiento analizaron la iniciativa California Love, California Strong, lanzada ese mismo año. Los participantes explicaron que busca promover la conexión entre vecinos y construir espacios donde las personas encuentren apoyo y sentido de pertenencia.
Una preocupación que atraviesa generaciones
El pediatra Soheil Sood, funcionario del Departamento de Salud Pública de California, presentó datos de 2026 según los cuales aproximadamente uno de cada ocho habitantes del estado experimenta soledad de manera habitual o constante. Además, señaló que cerca de un tercio no siente que pertenezca a su comunidad local.
Sood explicó que la soledad y el aislamiento social están relacionados, pero tienen significados distintos. El aislamiento se refiere a tener pocas relaciones o interacciones, mientras que la soledad es la sensación de que los vínculos disponibles no satisfacen las necesidades de una persona. Por ello, alguien puede sentirse solo incluso dentro de una familia o en una reunión.
El especialista también advirtió que la desconexión social está asociada con mayores riesgos para la salud física y mental, entre ellos depresión, enfermedades cardíacas y demencia en personas mayores. Frente a ello, planteó que la conexión requiere espacios accesibles y oportunidades para construir relaciones significativas.
Niños, cuidadores y adultos mayores enfrentan barreras
Mayra Alvarez, presidenta de la organización The Children’s Partnership, señaló que la soledad también afecta a niños y adolescentes. Citó una encuesta estatal difundida en 2026 en la que más de la mitad de los adolescentes consultados reportó haberse sentido sola durante el último mes, mientras que casi nueve de cada diez valoraron ver a sus amigos en persona.
Alvarez explicó que las dificultades económicas, el acceso limitado a espacios seguros y el temor que enfrentan algunas familias inmigrantes pueden debilitar sus oportunidades de encuentro. También destacó que las tradiciones, el idioma, las redes familiares y las organizaciones comunitarias pueden ayudar a fortalecer el sentido de pertenencia.
Por su parte, Donna Benton, profesora de investigación en gerontología de la Universidad del Sur de California, describió cómo las responsabilidades de cuidado pueden reducir el tiempo disponible para visitar amigos o participar en actividades. En el caso de los adultos mayores, los cambios de salud, las dificultades de movilidad y la pérdida de personas cercanas también pueden limitar sus vínculos.
Espacios accesibles y apoyo para construir comunidad
La iniciativa California Love, California Strong busca visibilizar el papel de bibliotecas, parques, centros para adultos mayores y otros lugares donde las personas pueden encontrarse. Sood explicó que la campaña también ofrece información sobre recursos comunitarios, oportunidades de servicio y formas de acceder a apoyo.
El funcionario añadió que el estado creó un Consejo de Salud Social, integrado por representantes del gobierno, la academia y organizaciones comunitarias, tribales y religiosas. El grupo trabaja en recomendaciones para ampliar las oportunidades de conexión y medir los avances en este ámbito.
Benton propuso complementar estas acciones con transporte accesible, actividades intergeneracionales y espacios adaptados para personas mayores y personas con discapacidad. También destacó la necesidad de ofrecer apoyo práctico y servicios de relevo a quienes cuidan de un familiar, para que puedan disponer de tiempo para sí mismos y mantener sus relaciones.
Alvarez pidió que los jóvenes participen en el diseño de programas dirigidos a ellos y que se mantenga la inversión en servicios adaptados a las distintas culturas. Además, advirtió que las campañas de conexión deben acompañarse de políticas que protejan el acceso a la salud, la alimentación y la seguridad de las familias.
Para los especialistas, fortalecer los vínculos implica tanto acciones cotidianas —como acercarse a un vecino o participar en una actividad comunitaria— como decisiones públicas que hagan posible esos encuentros. El objetivo es que personas de distintas edades y contextos puedan encontrar lugares y relaciones donde se sientan parte de su comunidad.
California works to strengthen connections and address loneliness
A statewide initiative promotes community spaces and intergenerational support to reduce isolation across the state.
A person can feel lonely even when surrounded by others. That sense of disconnection, which affects children, young people, older adults and family caregivers, was the focus of an American Community Media briefing on California’s efforts to strengthen social connections.
At the 2026 briefing, experts in public health, childhood and aging discussed California Love, California Strong, an initiative launched earlier that year. The speakers explained that it aims to encourage connections among neighbors and create spaces where people can find support and a sense of belonging.
A concern that spans generations
Pediatrician Soheil Sood, an official with the California Department of Public Health, presented 2026 data indicating that approximately one in eight Californians usually or always experiences loneliness. He also said that roughly one in three does not feel a sense of belonging in their local community.
Sood explained that loneliness and social isolation are related but distinct. Isolation refers to having few relationships or interactions, while loneliness is the feeling that available connections do not meet a person’s needs. Someone can therefore feel lonely even within a family or at a gathering.
The physician also noted that social disconnection is associated with greater risks to physical and mental health, including depression, heart disease and dementia among older adults. He said addressing the issue requires accessible spaces and opportunities to build meaningful relationships.
Children, caregivers and older adults face barriers
Mayra Alvarez, president of The Children’s Partnership, said loneliness also affects children and teenagers. She cited a statewide survey released in 2026 in which more than half of the teens surveyed reported feeling lonely during the previous month, while nearly nine in ten valued seeing friends in person.
Alvarez explained that financial difficulties, limited access to safe spaces and the fear experienced by some immigrant families can reduce opportunities to connect. She also emphasized that traditions, language, family networks and community organizations can help strengthen belonging.
Donna Benton, a research professor of gerontology at the University of Southern California, described how caregiving responsibilities can leave less time to visit friends or take part in activities. For older adults, changes in health, mobility challenges and the loss of loved ones can also make maintaining connections more difficult.
Accessible spaces and support can build community
California Love, California Strong seeks to highlight the role of libraries, parks, senior centers and other places where people can gather. Sood said the campaign also provides information about community resources, service opportunities and ways to access support.
The official added that the state established a Social Health Council with representatives from government, academia and community, tribal and faith organizations. The group is developing recommendations to expand opportunities for connection and measure progress in this area.
Benton proposed complementing these efforts with accessible transportation, intergenerational activities and spaces designed to welcome older adults and people with disabilities. She also emphasized the need for practical assistance and respite services so family caregivers can have time for themselves and maintain their relationships.
Alvarez called for young people to help design programs intended for them and for continued investment in services tailored to different cultures. She also warned that connection campaigns need to be accompanied by policies that protect families’ access to healthcare, food and safety.
For the speakers, stronger social connections require both everyday actions—such as reaching out to a neighbor or joining a community activity—and public decisions that make those encounters possible. The goal is for people of different ages and backgrounds to find spaces and relationships where they feel they belong.