Scientists warn that an exceptionally strong El Niño could intensify flooding, heat, and weather extremes.
El Niño is strengthening across the eastern tropical Pacific, prompting renewed attention to its potential consequences for California and the United States. During a press briefing hosted by American Community Media, climate scientist Dr. Daniel Swain examined why this event could become one of the strongest on record and what communities should prepare for in the coming months.
According to Swain, the phenomenon is already displaying exceptional characteristics, with ocean temperatures in a key Pacific region reaching historically high levels for this time of year. While the peak intensity was expected between October and December, many of its most significant impacts could emerge later, particularly during the Northern Hemisphere winter.
A powerful El Niño takes shape
El Niño is a natural climate pattern driven by unusually warm waters in the eastern tropical Pacific. As these ocean temperatures rise, they can alter atmospheric circulation and shift storm tracks, creating consequences that extend far beyond the Pacific coast of South America.
Swain explained that the current event had developed at an unusually rapid pace. Forecast models presented during the briefing suggested that ocean temperatures could surpass those associated with previous major El Niño events, including 1997-1998 and 2015-2016. Although “Super El Niño” is not a formal scientific category, he described the forecasts as pointing toward an exceptionally strong event.
The phenomenon could also amplify global temperatures by releasing stored ocean heat into the atmosphere. Combined with long-term human-driven warming, this could contribute to a period marked by record-breaking temperatures, intensified rainfall in some regions, drought in others, and a broader acceleration of climate extremes.
California faces flooding, warmer seas and a wetter winter
For California, Swain identified several impacts already beginning to emerge. Ocean temperatures along central and southern parts of the state are warmer than average, disrupting marine ecosystems and potentially increasing humidity during late-summer and early-fall heat waves.
Another major concern is temporary sea-level rise along the California coast. Swain warned that higher ocean levels could overlap with winter storms, large waves and naturally occurring king tides, particularly during November and December. This combination could increase the risk of coastal flooding in low-lying communities, bays and estuaries.
The state could also experience a wetter-than-average winter, especially across central and southern California. However, Swain stressed that El Niño does not guarantee rainfall. Instead, the exceptional strength projected for this event increases the likelihood of heavier precipitation and inland flooding across areas ranging from the Sierra Nevada to Southern California’s urban regions.
Weather impacts could extend across the United States
Beyond California, the briefing outlined a shifting weather pattern across several parts of the country. The lower Colorado River Basin, including areas of Arizona and New Mexico, could receive above-average precipitation, potentially offering temporary relief to regions affected by prolonged drought.
The outlook is less favorable for the Pacific Northwest, where drought conditions could worsen, while the southeastern United States, including Florida, Georgia and the Carolinas, could experience an unusually wet winter and increased flood risk. Hawaii could also face below-average precipitation despite periods of intense rainfall linked to other weather systems.
Swain emphasized that even favorable rainfall would not resolve deeper water challenges in regions such as the Colorado River Basin. A wet season could provide temporary relief, but it would not reverse the longer-term pressures created by climate change, declining water availability and demand that continues to exceed supply.
The discussion also turned toward preparedness. Swain argued that communities still have time to reduce potential impacts because many of the strongest effects are months away. Measures addressing flood exposure, heat resilience and infrastructure vulnerabilities could help limit damage before extreme conditions develop.
For the scientist, the challenge is also one of communication. While the risks associated with a potentially record-strength El Niño should not be exaggerated, they should not be minimized either. The event may bring serious consequences, but many of them can be anticipated, allowing communities and decision-makers to prepare before the weather system reaches its most disruptive phase.
Super El Niño genera alertas sobre el clima en California
Científicos advierten que un evento excepcional podría intensificar inundaciones, calor y otros fenómenos extremos.
El Niño continúa fortaleciéndose en el Pacífico tropical oriental, generando una creciente atención sobre sus posibles consecuencias para California y el resto de Estados Unidos. Durante una conferencia de prensa organizada por American Community Media, el científico climático Dr. Daniel Swain analizó por qué este evento podría convertirse en uno de los más intensos registrados y qué deberían anticipar las comunidades durante los próximos meses.
Según explicó Swain, el fenómeno ya presenta características excepcionales, con temperaturas oceánicas que han alcanzado niveles históricamente altos en una región clave del Pacífico. Aunque su máxima intensidad se esperaba entre octubre y diciembre, algunos de sus impactos más significativos podrían manifestarse posteriormente, especialmente durante el invierno del hemisferio norte.
Un poderoso fenómeno de El Niño toma forma
El Niño es un patrón climático natural impulsado por el calentamiento inusual de las aguas del Pacífico tropical oriental. A medida que aumentan estas temperaturas oceánicas, pueden modificar la circulación atmosférica y alterar las trayectorias de las tormentas, generando consecuencias que se extienden mucho más allá de la costa del Pacífico sudamericano.
Swain explicó que el actual evento se ha desarrollado a un ritmo inusualmente acelerado. Los modelos de pronóstico presentados durante la conferencia sugerían que las temperaturas oceánicas podrían superar las registradas durante anteriores eventos importantes de El Niño, como los de 1997-1998 y 2015-2016. Aunque el término “Super El Niño” no constituye una categoría científica formal, el especialista describió las proyecciones como indicadoras de un evento excepcionalmente intenso.
El fenómeno también podría elevar temporalmente las temperaturas globales al liberar hacia la atmósfera parte del calor almacenado en el océano. Combinado con el calentamiento global provocado por la actividad humana, esto podría contribuir a un periodo marcado por temperaturas récord, lluvias más intensas en algunas regiones, sequías en otras y una mayor frecuencia de fenómenos climáticos extremos.
California enfrenta riesgos de inundaciones y un invierno más húmedo
Para California, Swain identificó varios impactos que ya comienzan a hacerse visibles. Las temperaturas oceánicas frente a las zonas central y sur del estado se encuentran por encima del promedio, alterando los ecosistemas marinos y aumentando potencialmente la humedad durante las olas de calor de finales del verano y comienzos del otoño.
Otra de las principales preocupaciones es el aumento temporal del nivel del mar a lo largo de la costa californiana. Swain advirtió que niveles oceánicos más altos podrían coincidir con tormentas invernales, oleaje intenso y mareas astronómicas elevadas, especialmente durante noviembre y diciembre. Esta combinación podría incrementar el riesgo de inundaciones costeras en comunidades bajas, bahías y estuarios.
El estado también podría experimentar un invierno más húmedo de lo habitual, especialmente en las zonas central y sur. Sin embargo, Swain enfatizó que El Niño no garantiza precipitaciones. Lo que sí ocurre es que la intensidad proyectada para este evento aumenta la probabilidad de lluvias más abundantes y de inundaciones tierra adentro, desde la Sierra Nevada hasta las zonas urbanas del sur de California.
Los efectos podrían extenderse a otras regiones de Estados Unidos
Más allá de California, la conferencia expuso cómo El Niño podría modificar los patrones climáticos en diferentes partes del país. La cuenca baja del río Colorado, incluyendo zonas de Arizona y Nuevo México, podría registrar precipitaciones superiores al promedio, ofreciendo un alivio temporal a regiones afectadas por una prolongada sequía.
El panorama sería menos favorable para el noroeste del Pacífico, donde las condiciones de sequía podrían agravarse. En contraste, el sureste de Estados Unidos, incluyendo Florida, Georgia y las Carolinas, podría experimentar un invierno inusualmente húmedo y un mayor riesgo de inundaciones. Hawái también podría enfrentar precipitaciones por debajo del promedio, pese a episodios de lluvias intensas asociados a otros sistemas meteorológicos.
Swain enfatizó que incluso un periodo de lluvias favorable no resolvería los problemas estructurales relacionados con la disponibilidad de agua en regiones como la cuenca del río Colorado. Una temporada húmeda podría ofrecer un respiro temporal, pero no revertiría las presiones de largo plazo vinculadas al cambio climático, la reducción de los recursos hídricos y una demanda que continúa superando la oferta.
La discusión también puso el foco en la preparación. Para Swain, las comunidades todavía cuentan con tiempo para reducir los posibles impactos, ya que algunos de los efectos más intensos podrían tardar varios meses en desarrollarse. Medidas orientadas a disminuir la exposición a inundaciones, mejorar la resiliencia frente al calor y atender vulnerabilidades en la infraestructura podrían ayudar a limitar los daños.
El reto, sin embargo, también pasa por la manera en que se comunica el fenómeno. Si bien los riesgos asociados a un posible El Niño de intensidad récord no deberían exagerarse, tampoco deberían minimizarse. El evento podría generar consecuencias importantes, pero muchas de ellas pueden anticiparse, ofreciendo a las comunidades y a los responsables de tomar decisiones una oportunidad para prepararse antes de que sus efectos alcancen su punto más disruptivo.